Comment l’exportation de farine de poisson prive les pays d’origine de profits mondiaux malgré les risques que cela comporte pour l’environnement
Afin de produire de la nourriture pour le bétail, notamment les porcs en Chine, au Vietnam et dans un certain nombre d’autres pays, les usines de farine et d’huile de poisson, en grande partie détenues par des Chinois, en Gambie affament la population d’une des sources de protéines les moins chères disponibles et démantèlent également sa source de revenus et de moyens de subsistance.
Ces usines sont soutenues par le gouvernement gambien sous forme d’allègements fiscaux et, dans le cas de Golden Lead, par une gestion courtoise des allégations de conduites illégales, notamment la corruption de fonctionnaires et le rejet de déchets non traités dans la mer sans autorisation environnementale.
Cette enquête a révélé que même si l’Agence nationale de l’environnement certifie que les déchets liquides « non traités » des usines rejetés dans la mer sont sans danger pour la vie marine, des études menées en Gambie et en Mauritanie indiquent le contraire.
Une photo prise par drone de Golden Lead, une usine chinoise de farine et d’huile de poisson à Gunjur. Source : Dr Amadou Scattred Janneh.
Les usines de farine et d’huile de poisson sont un pôle d’attraction pour les controverses dans les communautés où elles opèrent le long du littoral gambien. Les trois usines du pays sont installées sur des plages, à moins de 100 mètres des côtes. Ces plages abritent de nombreux lodges, restaurants et bars qui soutiennent l’industrie touristique locale. Au plus fort de leurs activités, les entreprises se plaignent de la puanteur des usines , qui fait souvent fuir leurs clients.
Le 15 juin 2017, des propriétaires d’entreprises et des militants écologistes protestant contre l’usine chinoise Golden Lead et des responsables des ministères de la Pêche, de l’Environnement et de l’Agence nationale de l’environnement se sont réunis dans la salle de conférence du ministère de l’Environnement pour trouver une solution durable. Selon le compte-rendu de la réunion consulté par The Republic, un ancien secrétaire permanent du ministère de la Pêche, le Dr Bamba Banja, a qualifié l’odeur nauséabonde de l’usine de « l’odeur de l’argent ». Mais de l’argent qui quitte les côtes gambiennes. Le Dr Banja a été condamné à une peine de prison de deux ans pour avoir reçu un pot-de-vin de 100 000 D (1 410 $) de la part de Golden Lead pour avoir libéré leur bateau de pêche pris pour avoir pêché dans la mauvaise zone en septembre 2018.
En 2021, une violente manifestation a éclaté à Sanyang, une ville côtière de pêcheurs qui abrite le troisième plus grand site de débarquement de poisson de Gambie. Des dizaines de jeunes, qui seront plus tard accusés d’incendie criminel par la police gambienne, sont descendus dans la rue, brûlant des pneus, après avoir incendié une partie de la seule usine de farine et d’huile de poisson de la communauté.
Les journaux locaux ont rapporté que la manifestation avait été organisée en réponse au meurtre d’un ressortissant gambien par un groupe de pêcheurs sénégalais. Un militant écologiste local, Muhammed Jabang, a déclaré que les Sénégalais arrivaient dans leur communauté de décembre à juin, lorsque les usines de farine et d’huile de poisson sont en activité, pour les approvisionner en poisson. Ce qui n’était pas apparent – et n’était pas mentionné dans les articles de presse – c’est que la manifestation était la manifestation des griefs d’une population qui estimait ne pas tirer profit de l’exploitation de ses ressources par des « étrangers ».
« À Sanyang, seulement 5 personnes sont employées dans l’usine de poisson », a déclaré Muhammed Jabang, l’un des militants qui ont protesté contre la fermeture de Nessim, aux journalistes sur le site de débarquement de poisson de Sanyang.
« Ceux qui apportent le poisson sont des étrangers. La plupart des agents sont des étrangers. Les propriétaires des usines de farine et d’huile de poisson sont des étrangers. »
Non seulement le personnel essentiel des usines de farine et d’huile de poisson est étranger, mais les Gambiens employés dans le secteur sont pour la plupart des travailleurs à temps partiel. Les usines ne fonctionnent que pendant 6 mois, de décembre à juin, lorsque la pêche de nuit ouvre dans le pays. La fermeture de la pêche de nuit pendant 6 mois est une mesure mise en place pour, entre autres raisons, permettre aux poissons de se régénérer. Les pêcheurs locaux qui utilisent des bateaux beaucoup plus petits n’ont pas la capacité de répondre à la demande des usines ni de concurrencer les bateaux sénégalais.
Bien qu’il soit difficile d’établir le nombre exact de bateaux du Sénégal qui approvisionnent les usines en poisson, les sources interrogées pour cet article estiment ce nombre entre 200 et 400 bateaux chaque saison. Les bateaux provenant principalement de Saint-Louis, Joal et Mbour au Sénégal descendent vers les communautés de pêcheurs côtières. Les bateaux, qui mesurent 25 mètres de long et environ 7 mètres de large, ont la capacité de débarquer 1000 plateaux de poisson, chacun transportant au moins 50 kg de poisson, principalement du bonga et de la sardinelle. Le plateau de poisson coûtant 800 D (11,44 $), les pêcheurs peuvent gagner 800 000 D (11 440 $) par jour.
Le secteur de la pêche artisanale en Gambie est peu réglementé. L’article 14 du règlement sur la pêche gambien, modifié en 2024, exige que les autorités délivrent des licences aux bateaux de pêche artisanale avant de prendre la mer. Cette clause est restée en sommeil car les bateaux de pêche artisanale locaux et sénégalais ne sont pas enregistrés par le ministère des Pêches.
Durant leur séjour de six mois en Gambie pour pêcher dans les eaux du pays, les pêcheurs sénégalais, majoritairement payés en francs CFA, ne paient généralement qu’un certificat de navigabilité de 3 500 dinars (50,05 dollars) délivré par l’Administration maritime gambienne (GMA). En 2022, la GMA a délivré des certificats de navigabilité à au moins 282 bateaux sénégalais, selon les données fournies par la GMA. En 2023, ce nombre est tombé à 168 bateaux artisanaux. On ne sait pas exactement ce qui explique cette baisse.
Mais l’absence d’un régime de licences pour les bateaux artisanaux par le Ministère signifie que le GMA ne peut enregistrer que ceux qui se sont signalés ou ceux qu’ils rencontrent lors de leurs inspections de routine sur les sites de débarquement.
« Il n’existe pas de système de contrôle adéquat… », a déclaré un haut fonctionnaire du ministère de la Pêche qui a souhaité garder l’anonymat. « Le ministère et le département (de la Pêche) se concentrent sur le secteur industriel en raison de sa nature lucrative et négligent le secteur artisanal… »
Selon des sources du ministère de la Pêche, les usines ne sont tenues de payer qu’une taxe annuelle d’un demi-million de dalasi.
« Je pense que 85 % des bénéfices des usines de farine et d’huile de poisson quittent le pays », a déclaré Dawda F. Saine, biologiste marin et secrétaire général de l’Association nationale des opérateurs de pêche artisanale (NAAFO).
À l’image de la situation en Gambie, une étude de l’Agence des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture publiée en 2022 a révélé que les usines de farine de poisson encouragent une « surexploitation » du bonga et de la sardinelle dans les pays d’accueil, tandis que leurs bénéfices économiques sont en grande partie expédiés à l’extérieur.
Surexploitation, pénurie et hausse des prix
Les matières premières utilisées par les usines de farine et d’huile de poisson ne sont pas des abats de poisson – les intrants traditionnels des usines de farine de poisson – mais des sardinelles et des bongas fraîchement pêchés et destinés à la consommation humaine, les sources de protéines les moins chères pour les populations de Gambie, de Mauritanie et du Sénégal. Plusieurs études ont déjà montré que ces espèces sont surexploitées.
Des études menées par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture en 2018 et 2022 ont établi un lien entre la production d’usines de farine et d’huile de poisson et la surexploitation des petits pélagiques dans ces trois pays.
Dans la majorité des communautés du Sénégal, de Gambie et de Mauritanie, la pêche est essentiellement une activité masculine, tandis que les femmes vendent leur pêche. Compte tenu du pouvoir d’achat des usines, de nombreux pêcheurs optent pour les usines qui garantissent un revenu rapide et moins de risques de détérioration.
En Gambie, la majorité des fournisseurs des usines sont originaires du Sénégal, même si les pêcheurs gambiens locaux leur vendent leurs excédents de pêche. En prévision de l’ouverture de la pêche de nuit, les agents travaillant avec les usines se rendent à Joal, Mbour et Saint-Louis au Sénégal pour recruter des pêcheurs. De nombreuses personnes interrogées pour cet article ont affirmé que les pêcheurs reçoivent parfois un préfinancement allant jusqu’à environ 3 millions de francs CFA (4 994 dollars) et sont équipés de moteurs, de bateaux et de filets.
Leur présence dans l’eau crée une concurrence pour les pêcheurs locaux, ce qui entraîne une pénurie. « Les usines de farine de poisson exercent une pression sur les petits pélagiques », a déclaré Saine. « … C’est la pénurie qui fait monter les prix. »
Cette situation se fait sentir sur les marchés gambiens. Le prix d’un panier de sardinelles et de bonga a été multiplié par six au moins entre 2019 et 2024, passant de 6 à 29 dollars, ce qui a eu des répercussions sur la marge bénéficiaire des vendeuses. « Je préfère le poisson à la viande, tout comme mes enfants, mais nous ne pouvons plus nous le permettre », a déclaré Sainabou Touray, une consommatrice de poisson gambienne. Et comme pour de nombreux consommateurs, les poulets importés bon marché deviennent les options préférées.
Ailleurs en Mauritanie et au Sénégal, la situation est la même. Sohna Fye est vendeuse de poisson au débarcadère de Soumbédioune à Dakar. Elle fait partie des centaines de femmes qui s’approvisionnent en poisson sur ce débarcadère. « Quand j’ai démarré cette activité il y a cinq ans, les poissons comme la sardinelle, le maquereau et le bonga se vendaient à peine 2 000 francs CFA (3,20 dollars) », se souvient-elle. « Mais aujourd’hui, le même poisson se vend jusqu’à 10 000 francs CFA (16 dollars). »
La Gambie compte trois usines avec une capacité de production annuelle moyenne de 3 616 tonnes de poisson, selon les données de l’Autorité portuaire de Gambie. Elles exportent principalement leurs produits vers la Chine, le Chili et le Vietnam. Au Sénégal, au moins 6 usines sont en activité avec une capacité de production annuelle de 12 000 tonnes, selon la FAO . Les chiffres sont beaucoup plus élevés pour la Mauritanie, qui est passée de 5 usines en 2010 à 35 en 2019. La capacité de transformation quotidienne moyenne, selon la FAO , est de 611,5 tonnes.
A Nouakchott, comme à Dakar et à Banjul, la demande a explosé. La concurrence entre la pêche, qui assure la survie quotidienne de la majorité des pauvres, et la production de farine et d’huile de poisson s’est intensifiée. A Nouakchott, le prix de la sardinelle a augmenté de 50 % en trois ans, passant de 10 à 15 MRU, soit de 0,25 à 0,37 dollar.
Selon Ali Muhammed, pêcheur de Nouakchott, la hausse des prix de la sardinelle est due à la pénurie provoquée par la surconsommation. Les usines en sont la principale cause. « Avant, nous pêchions la sardinelle près de la côte. Mais maintenant, les bateaux (qui fournissent la farine de poisson) nous concurrencent pour le yaboye (nom local de la sardinelle) qu’ils transportent à Nouadhibou », ajoute Ali, pêcheur mauritanien. Nouadhibou est la capitale économique du pays où se trouvent la grande majorité des 39 usines de farine et d’huile de poisson du pays.
Le tuyau qui déverse les déchets du Golden Lead dans la mer. @Dr Scattred Janneh.
« Pollution de l’environnement en Gambie »
Les groupes de protection de l’environnement ont protesté à plusieurs reprises contre les usines de farine et d’huile de poisson en Gambie. La République a confirmé auprès de l’Agence nationale de l’environnement de Gambie que toutes les usines de farine et d’huile de poisson sont équipées d’un tuyau qui déverse les eaux usées dans la mer.
En mars 2018, des militants de Gunjur ont retiré de force le tuyau qui évacuait les eaux usées dans la mer du Golden Lead. En décembre de la même année, les militants de Sanyang ont également retiré de force le tuyau qui évacuait les eaux usées dans la mer à Nessim. Les tuyaux ont ensuite été remis en état.
En 2017, un échantillon d’eaux usées prélevé à Golden Lead et Nessim a été testé dans un laboratoire en Allemagne, montrant des niveaux « alarmants » de phosphate, de sulfate et d’arsenic dans les échantillons d’effluents, selon l’activiste et microbiologiste Ahmed Manjang. Manjang a partagé une collection de leurs résultats de test avec The Republic.
« D’après les résultats de nos tests, les déchets de farine de poisson provenant de Golden Lead sont chargés d’arsenic, de phosphate et de sulfate », a déclaré Manjang. « … L’échantillon d’eau de mer prélevé dans la réserve faunique de Bolong Fenyo le 22 mai 2017, par GL et la société Nessim Fishmeal, présente des niveaux nettement supérieurs aux niveaux nécessaires à la protection de la vie aquatique marine. » Manjang, scientifique de laboratoire à l’hôpital de référence du pays, l’Edward Francis Small Teaching Hospital, dirige également un groupe local de défense de l’environnement dans son village natal de Gunjur. Il a mené plusieurs manifestations contre l’exploitation de Golden Lead dans sa communauté.
L’exploitation d’usines telles que la farine et l’huile de poisson nécessite une autorisation environnementale avant de commencer. En septembre 2019, un ancien ministre de l’environnement, Lamin Dibba, a déclaré lors d’une émission hebdomadaire populaire sur Kerr Fatou que Golden Lead n’avait pas mené d’évaluation d’impact environnemental pendant l’ère de l’ancien président Yahya Jammeh, dont le mandat a pris fin en janvier 2017. Golden Lead a commencé ses opérations en 2014 et a exporté au moins trois conteneurs de 20 pieds de farine de poisson cette année-là, selon les registres de l’Autorité portuaire de Gambie. Elle n’a obtenu une autorisation environnementale de la NEA qu’un an plus tard, en octobre 2015, selon l’organisme de surveillance environnementale. Mais même après cela, des problèmes subsistaient.
En 2017, la NEA a traîné l’entreprise en justice, dans une affaire qui a ensuite été réglée à l’amiable grâce à la pression du ministère du Commerce, pour avoir déversé des eaux usées dans la mer sans station d’épuration. Selon un audit environnemental de l’institution consulté par The Republic, la NEA a déclaré que les eaux usées collectées dans la « fosse septique » de Golden Lead présentaient « des valeurs de demande biochimique en oxygène très élevées et ne pouvaient donc pas être déversées dans un quelconque environnement sans traitement préalable ». Les preuves disponibles montrent que les usines ne disposent toujours pas d’une station d’épuration.
La République a appris que les usines utilisent un procédé appelé sédimentation, une méthode de prétraitement qui permet de séparer les déchets liquides et solides. Le liquide, filtré à travers trois réservoirs différents, est ensuite rejeté dans la mer par des tuyaux d’évacuation installés depuis les usines jusqu’à la mer. Il existe très peu d’informations sur la capacité de production des usines. Mais selon les données citées dans l’audit de la NEA, Golden Lead produisait plus de 27 500 gallons d’eaux usées par jour pendant son fonctionnement. Pendant la période où l’usine n’était pas autorisée à déverser ses déchets dans la mer, les camions à déchets qu’elle louait faisaient plus de 5 voyages, déversant leurs déchets « sans discrimination » dans la périphérie de Gunjur.
« Les résultats des fosses septiques indiquent un niveau élevé de turbidité… et également de solides en suspension… La dureté de l’eau était très élevée ainsi que le nombre total de coliformes ou le niveau de bactéries dans les eaux usées. Il fallait s’y attendre car les eaux usées contiennent des niveaux très élevés de protéines provenant de la transformation du poisson et devront donc être traitées avant d’être éliminées », a déclaré l’Agence dans son examen des questions environnementales au Golden Lead. Une étude menée en Mauritanie et publiée par Nature Environment and Pollution Technology – une revue scientifique trimestrielle internationale – en 2023 a également révélé que les effluents d’eaux usées des usines de farine et d’huile de poisson ne peuvent pas être rejetés en toute sécurité dans les milieux marins sans traitement.
« En général, tous les paramètres analysés ont des valeurs qui dépassent les normes internationales pour les eaux usées, notamment les valeurs de la demande chimique en oxygène, de la demande biologique en oxygène et de la teneur en matières en suspension », conclut l’ étude scientifique .
La dernière fois que l’organisme de surveillance environnementale de la Gambie a reçu le rapport de ses tests périodiques sur les échantillons d’eau des usines, c’était en mai 2024. Il montre que les déchets peuvent être rejetés dans l’environnement en toute sécurité, selon le directeur exécutif de l’Agence, le Dr Dawda Badgie. « Nous avons une méthode biologique de traitement des déchets… Ils ont environ 4 à 5 bassins. Chacune de ces étapes comporte des processus. Avant que le liquide n’atteigne le quatrième ou le cinquième, il a déjà évaporé beaucoup d’impuretés… Tout ce qui sort, qui est également rejeté à 200 mètres dans la mer, est sans danger d’après les tests que nous recevons », a déclaré le Dr Badgie.
« Pour cela, il n’est pas nécessaire d’utiliser des produits chimiques. Des produits chimiques naturels sont générés au cours des processus », explique Omar Malmo Jr, activiste et expert en évaluation de l’impact environnemental.
« Les déchets liquides doivent être testés en laboratoire pour vérifier qu’ils sont exempts de toute substance toxique et l’installation doit disposer d’un bassin à poissons pour indiquer que le produit final rejeté peut accueillir la vie et ne pas être toxique. »
Sur les plages de Gunjur et de Sanyang, de nombreuses algues mortes ont été rejetées sur le rivage. Le microbiologiste Manjang impute ce problème au déversement des déchets des usines dans la mer.
« Il est fort probable que la mort des algues soit due aux eaux usées que les usines déversent dans la mer », a déclaré Manjang.
Entre-temps, en octobre 2020, un lanceur d’alerte de Golden Lead a révélé des éléments de preuve accablants impliquant les usines dans un certain nombre de scandales de corruption. Un ancien secrétaire permanent du ministère de la Pêche, Dr Banja, a été condamné pour avoir accepté un pot-de-vin de 100 000 D de l’usine pour libérer son bateau de pêche en 2018. Ni l’entreprise ni ses dirigeants n’ont jamais été inculpés.
Le lanceur d’alerte a affirmé que l’usine comptait un certain nombre d’initiés au sein de la NEA et du Département des ressources en eau, l’institution qui effectue les tests de qualité de l’eau pour l’institution. « Chaque fois qu’ils viennent pour des tests, ils nous informent. Nous retirons les déchets de nos réservoirs et y mettons de l’eau fraîche », a déclaré le lanceur d’alerte.
Travailleurs sans équipement de protection
Les allégations de mauvaise gestion des déchets ne sont pas les seules. Le bien-être du personnel est également un problème. Lors de son audit, l’organisme de surveillance environnementale de la Gambie a constaté que lors d’une de ses visites à Golden Lead, « aucun des membres du personnel présents ne portait l’équipement de protection requis ». En novembre 2022, la commission de l’environnement de l’Assemblée nationale a constaté la même chose.
« Il a été constaté que les employés ne sont pas équipés d’équipements de sécurité, ce qui met leur vie en danger. De plus, la délégation a été informée que le personnel est embauché verbalement, sans contrat signé, sans aucune sécurité d’emploi », ont déclaré les parlementaires, après avoir visité les trois usines situées le long du littoral.
L’étude de la FAO reconnaît un impact similaire des activités des usines de farine et d’huile de poisson sur l’environnement dans d’autres pays de la région.
« La plupart des usines de farine et d’huile de poisson existantes ont des impacts négatifs sur la santé des travailleurs et des communautés locales tout en dégradant les écosystèmes aquatiques à proximité de leurs sites », conclut le rapport de la FAO qui a mené une étude détaillée des opérations des usines en Mauritanie, au Sénégal et en Gambie.
Faiblesse des réglementations
Le Sénégal et la Gambie ont un accord de pêche qui permet au pays francophone de mettre 250 bateaux dans les eaux gambiennes, du chalutier de 40 chevaux au chalutier industriel. L’article 1 de l’accord permet aux bateaux sénégalais de ramener chez eux toutes leurs prises. La République a appris que les pêcheurs artisanaux qui approvisionnent les usines sont exclus de cet accord.
Les pêcheurs qui sont censés profiter de l’accord sont des chalutiers et des bateaux titulaires d’une licence qui pêchent pour la consommation locale et pour l’exportation. Et bien que l’accord limite le nombre de bateaux autorisés à venir du Sénégal (250), il n’existe aucun mécanisme de contrôle pour assurer la bonne mise en œuvre de l’accord.
Une visite dans les communautés où se trouvent les usines de farine et d’huile de poisson et une conversation avec des responsables et des militants montrent que le gouvernement gambien ne collecte pas de données sur la quantité quotidienne de poisson transformée par les usines.
Les responsables de la pêche en poste sur les différents sites de débarquement des trois communautés côtières où opèrent les usines de farine et d’huile de poisson ont déclaré à The Republic qu’ils ne tenaient pas de registres des poissons transformés par les usines de farine et d’huile de poisson. Notre demande de données auprès du ministère de la pêche est restée sans réponse.
Toutefois, les données que nous avons reçues de l’Autorité portuaire de Gambie ont montré que les trois usines ont exporté 1 346 tonnes d’huile de poisson et 4 441 tonnes de farine de poisson de 2014 à 2021. On estime que cela équivaut à au moins 28 935 tonnes de poisson frais.
« Nous avons fait du bruit il y a quelques années, par le biais d’une conférence de presse, pour pouvoir connaître les données sur la production de farine de poisson. On nous a promis qu’ils embaucheraient des gens pour collecter les données, mais cela n’a pas été fait jusqu’à présent », a déclaré le biologiste marin Saine.
« Nous sommes un pays qui manque de données. Il faut des données pour étayer nos mesures de conservation. La gestion des pêches doit être fondée sur des certitudes scientifiques. »
Le ministère de la pêche n’a pas de réglementation spécifique régissant l’exploitation de la farine de poisson. Celle-ci est certifiée environnementale, mais les communautés qui l’utilisent s’inquiètent toujours de la pollution environnementale. Et la demande de poisson générée par ces usines a peu de chances d’être durable, compte tenu de la situation précaire des stocks de poissons dont sont issus les intrants.
« Allègements fiscaux »
La Gambie compte trois usines de farine et d’huile de poisson, toutes exemptées de taxes, selon une source de l’Autorité fiscale gambienne. La République a appris qu’au moins une de ces entreprises, Golden Lead, n’a pas procédé à une évaluation de l’impact environnemental – l’une des exigences pour un certificat d’investissement spécial – avant sa délivrance.
Le certificat d’investissement spécial délivré par l’Agence gambienne de promotion des investissements et des exportations (GIEPA) exonère les entreprises du paiement des droits de douane sur les matériaux d’importation pour l’entreprise, l’impôt sur les sociétés, la retenue à la source et, dans certains cas, la TVA à l’importation.
Le premier, Golden Lead, a été créé à Gunjur en 2014 ; Nessim a été créé à Sanyang en 2016 et JXYG Aquatic Products Limited à Kartong en 2016.
Nessim est détenue par des Mauritaniens, Golden Lead par des Chinois, tandis que l’usine de Kartong est détenue à 92% par un Chinois. Les 8% restants sont détenus par un Mauritanien qui occupe le poste de directeur de l’entreprise.
Nos demandes d’informations auprès du Département des pêches, de la GIEPA et de l’Autorité de sécurité et de qualité des aliments de Gambie sont restées sans réponse jusqu’au moment de la publication de cette publication. Les usines de farine et d’huile de poisson n’ont pas non plus répondu à nos demandes d’interview.
Cet article a été rédigé grâce à un mentorat de l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée (GITOC) dans le cadre d’un programme de renforcement des capacités avec un groupe de journalistes d’investigation en Mauritanie, au Cap-Vert, en Guinée, en Guinée-Bissau, en Gambie et au Sénégal. Cependant, le journalisme est totalement indépendant et le récit de l’article n’exprime pas nécessairement les opinions de la GITOC.
Auteurs : Mustapha K. Darboe et Kaddy Jawo en Gambie et Muhammed Diop en Mauritanie.
