Consumée par la terreur : l’ascension et la chute du projet de la Grande Muraille Verte en Afrique de l’Ouest

Par Qosim Suleiman, Abdullah Tijani, Amma Moussa & Gaston Bonheur Sawadogo

Il y a cinq ans, Aliyu Garba, un homme âgé de 45 ans aujourd’hui, a reçu une convocation du palais du chef de village l’invitant à participer à un projet de plantation d’arbres commandés par l’Agence nationale de la Grande Muraille Verte (NAGGW) à Rumfar Akke, un village de l’État de Zamfara, au nord-ouest du Nigeria. Pour lui, c’était une reconnaissance de ses nombreux efforts dans l’agriculture et il en était fier. Mais ce sentiment a changé lorsqu’il a failli mourir pendant qu’il arrosait les mêmes plantes deux ans plus tard.  « J’étais dans la brousse quand j’ai entendu plusieurs coups de feu », a-t-il raconté.

Il a reconnu le bruit familier des coups de feu et a su que les assaillants étaient revenus pour piller le village et prendre des otages contre rançon. Espérant les éviter, il s’est profondément caché dans la brousse. Mais les hommes armés ont quand même fini par le trouver. Ils l’ont frappé à plusieurs reprises, lui laissant le corps meurtri et ensanglanté, avant de lui bander les yeux et de l’emmener dans la forêt.

M. Garba a passé les deux semaines suivantes dans la tanière de ses ravisseurs avant d’être relâché après que sa famille a vendu la plupart de ses biens pour réunir et verser les 200 000 naira (₦) de rançon exigée.

Le Nord-Ouest du Nigeria, où vit M. Garba, est au cœur d’un fléau de banditisme rural qui dure depuis dix ans. Des groupes de hors-la-loi qui terrorisent les communautés rurales en pillant leurs biens avant de se retirer dans la clandestinité, sont devenus de plus en plus audacieux. Ils ont étendu leurs « territoires », semant la peur partout où ils passent, imposant des taxes, enlevant contre rançon et tuant tous ceux qui s’opposaient à eux. L’année dernière, plus de 1 600 victimes ont été enlevées lors de plus de 200 incidents armés dans la région, selon SBMIntel, une société de renseignement, d’analyse de sécurité et de conseil stratégique.

Coïncidence, les efforts de reboisement dans le cadre de l’ambitieux projet africain de la Grande Muraille Verte traversent directement ces lieux devenus des points chauds du banditisme violent et c’est en s’impliquant dans ce projet que M. Garba a été victime d’un enlèvement.

Aliyu Garba dans un gilet de haute visibilité utilisé pour la plantation d’arbres. Ph : Qosim Suleiman

Le traumatisme subi par M. Garba n’est en réalité qu’une partie de l’histoire. En plus, ses efforts pour restaurer l’environnement auraient pu être inutiles environ cinq ou six décennies plus tôt, si les conditions environnementales, aggravées par les activités humaines, n’avaient pas provoqué la désertification et la dégradation des terres le long de la ceinture sahélienne.

Dégradation des terres au Sahel

À quelques villages de là, Ibrahim Umar, 58 ans, cultive des arachides, du mil et du sorgho. Il y a environ 12 ans, il a remarqué quelque chose d’étrange sur la terre agricole ; le sol devenait plus sableux et moins fertile. Il l’a rapidement attribué à l’abattage d’arbres dans la région, auquel il a participé.

« Nous avions des arbres dans la région, mais les gens ont commencé à les abattre. Nous en avons aussi coupé pour le bois de chauffage », a-t-il déclaré.

M. Umar a commencé à utiliser des engrais, mais la situation ne s’est guère améliorée de nombreuses années plus tard. « Cela a également affecté mes produits agricoles. La portion de terre où je récoltais environ 20 sacs d’arachides a été réduite à environ 8 à 10 sacs, même lorsque je faisais la rotation des cultures », a-t-il témoigné.

Les données de NASA EarthData révèlent que la région du Sahel a commencé à souffrir d’une grave sécheresse dans les années 1960, déclenchée par une baisse inhabituelle des précipitations. Depuis lors, les dunes mouvantes de sable ont rampé régulièrement vers le sud, engloutissant des terres fertiles. Au cours des sept dernières décennies, les actions humaines telles que le surpâturage et la déforestation généralisée ont aggravé cette catastrophe à évolution lente.

L’histoire d’Ibrahim Umar

L’expérience de M. Umar n’est pas seulement un problème local, mais une crise qui s’étend sur toute la ceinture sahélienne, des rives occidentales du Sénégal à l’Est de Djibouti. Alors que les paysages autrefois verts cèdent rapidement la place à une terre stérile, les agriculteurs de ces régions subissent des rendements plus faibles et une insécurité alimentaire croissante, tandis que l’environnement verdoyant et luxuriant recule plus rapidement.

Pendant ce temps, le désert du Sahara poursuit son avancée implacable, ayant augmenté de près de 10 % depuis les années 1920 et se rapprochant toujours plus des terres riches du sud.

Reverdir le Sahel

L’Union africaine (UA) a reconnu cela comme un défi. En 2005, le président nigérian de l’époque, Olusegun Obasanjo, a proposé l’idée d’un mur de végétation bloquant le désert, que l’Union Africaine a approuvé en 2007. Avec ce projet ambitieux, baptisé « Initiative de la Grande Muraille Verte (IGMV) », l’UA prévoit de planter des arbres pour créer une zone verte s’étendant sur 8 000 kilomètres du Sénégal à l’extrémité ouest de l’Afrique à Djibouti à l’extrémité est du continent. Le projet servirait de barrière au vent poussant le désert du Sahara.

Le mur d’arbres, mentionné pour la première fois dans les années 1970 lorsque certaines parties du Sahel ont connu des sécheresses persistantes, traversera onze pays du Sahel, à savoir : le Burkina Faso, le Tchad, Djibouti, l’Érythrée, l’Éthiopie, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Nigeria, le Sénégal et le Soudan. Il s’étend à travers le nord du Sénégal, le sud de la Mauritanie, les zones centrales du Mali et du Niger, le nord du Burkina Faso et le nord du Nigeria.

Voici une carte montrant la muraille verte en Afrique de l’Ouest et les communautés que cette ambitieuse initiative visait à atteindre, dont la plupart sont en proie à la présence d’insurgés. Mansir Muhammed a illustré la carte. Les données relatives à la muraille verte proviennent d’Esri Living Atlas.

« C’est un projet fou », a déclaré le président sénégalais de l’époque, Abdoulaye Wade, lorsqu’il a lancé la GMV lors d’une conférence des pays du Sahel en 2005. « Mais une touche de folie aide à concevoir quelque chose qui n’a jamais été conçu ». Lorsqu’elle sera achevée en 2030, la Grande Muraille Verte devrait être la plus grande structure vivante de la planète, trois fois la taille de la Grande Barrière de Corail en Australie.

Plus que partout ailleurs sur terre, le Sahel est en première ligne du changement climatique, et des millions d’habitants en subissent déjà les effets dévastateurs. Les sécheresses persistantes, le manque de nourriture, les conflits pour des ressources naturelles en diminution et la migration massive vers l’Europe sont quelques-unes des nombreuses conséquences.

Si le projet a enregistré un succès relatif au fil des ans et dans les pays ciblés, plusieurs défis ralentissent sa progression. Dans les pays d’Afrique de l’Ouest comme le Burkina Faso, le Niger et le Nigeria, le défi est particulièrement ardu. Des groupes armés terroristes ont rendu l’exécution du projet périlleux, entraînant l’abandon de sites de reboisement cruciaux. Les travailleurs environnementaux et les communautés locales sont pris entre deux feux, luttant pour maintenir le projet face aux menaces quotidiennes contre leurs vies.

Quand on lui a demandé de participer au projet Mashema, la décision de Shehu Na’ajibi de refuser a été facile. Il avait eu de multiples altercations avec des terroristes et des échappatoires de justesse aux attaques de bandits, tant sur sa ferme que dans son village. À chaque fois, il avait survécu par un coup de chance et n’était plus disposé à prendre le risque.

Un jour, des terroristes ont attaqué leur village, pillé leurs biens et enlevé un membre de la famille. Les bandits ont exigé une rançon pour garantir le retour de la personne. Mais quelqu’un comme M. Na’ajibi savait que si le paiement de la rançon est une possibilité de libérer les otages, ce n’est pas une garantie. Dans de nombreux cas, les ravisseurs perçoivent la rançon et tuent quand même la victime, parfois renvoient le cadavre à la famille ou ne restituent jamais le corps.

« Même quand ils nous ont expliqué que le projet visait à préserver l’environnement et à prévenir l’érosion, j’ai refusé », a déclaré M. Na’ajibi. Comme il le craignait, le site du projet est finalement devenu une voie de transit pour les bandits maraudeurs en route pour attaquer les villages voisins.

Le scénario est similaire à Kanwa, dans l’État de Zamfara, où des bandits ont occupé certaines parties de la communauté et considèrent l’emplacement du projet de plantation d’arbres comme leur territoire. Comme pour narguer les planteurs d’arbres, Shehu Usman, qui a travaillé sur le projet pendant des années, a déclaré que les bandits faisaient maintenant paître leur bétail sur les zones plantées et avaient vandalisé les installations d’arrosage. « Nous n’avons aucune assurance d’y aller et de revenir en toute sécurité », a-t-il confié. « Les bandits ont causé d’énormes revers à cette plantation d’arbres ».

Site de reboisement abandonné à Zuri, dans l’État de Zamfara. Ph : Qosim  Suleiman

Contrairement à M. Usman, qui ne pouvait qu’observer la destruction de son travail à distance, Dila Danladi a eu deux rencontres terrifiantes avec les terroristes. Les deux sont arrivées un vendredi, et M. Danladi, d’une foi spirituelle sur ses expériences, lie chacune à la volonté d’Allah.

Lors du premier incident, les bandits ont annoncé leur présence par une rafale de coups de feu, provoquant la panique chez M. Danladi et quatre autres personnes. « Nous étions cinq à travailler ce jour-là. Moi-même, Muntari, Haruna, Sa’idu et Jatau », a-t-il rappelé. Alors que le groupe entendait des coups de feu, ils se sont dispersés dans différentes directions, chacun courant pour sa vie. « Mais seulement deux d’entre nous se sont échappés », a-t-il déclaré. Les trois autres ont été kidnappés, mais les paiements de rançon ont finalement conduit à leur libération.

Lors du deuxième incident, M. Danladi n’a pas eu autant de chance. Il était seul sur le site du projet à Gidan Jaja, dans l’État de Zamfara, lorsque des bandits armés l’ont accosté et l’ont emmené profondément dans la forêt. Il n’a été libéré qu’après que les membres de la communauté ont réuni une petite rançon et payé les bandits pour sa liberté.

Bien qu’il n’ait pas pu retourner sur le site du projet depuis lors, M. Danladi reste fier de leur travail. « Nous avons planté au moins 4 000 arbres… et chacun poussait comme nous le voulions », s’est-il réjouit. « Mais les bandits ont causé un énorme revers. Ils ont paralysé et blessé tous les aspects de notre vie », a-t-il regretté.

Les arbres consommés par la terreur

L’Agence nationale de la Grande Muraille Verte (NAGGW) met en œuvre le projet africain de la Grande Muraille Verte au Nigeria. Dans le cadre de ce projet, elle plante des arbres dans 11 États nigérians qui entrent dans la géographie du projet, la plupart à la frontière avec le Niger.

Cependant, beaucoup de ces États connaissent des problèmes actifs d’insécurité, tels que le terrorisme rural à Katsina, Zamfara, Sokoto et Kebbi, et une insurrection islamiste de Boko Haram et de la Province de l’État islamique d’Afrique de l’Ouest (ISWAP) dans les États d’Adamawa, Borno et Yobe. Seuls les États de Bauchi, Gombe, Jigawa et Kano sont suffisamment pacifiques pour la mise en œuvre du projet. Même dans ces cas, la corruption et le manque de suivi ont entravé le succès du projet.

Dans le nord-est du pays, des insurgés cherchant à établir un État islamique terrorisent les civils et l’armée nigériane depuis plus d’une décennie. L’insurrection a fait déplacer plus de 2 millions de personnes, selon les Nations Unies.

Dans les communautés du nord-ouest comme Kwashabawa, Faru, Bakon Gebe, Gidan Jaja, Rumfar Akke, Unguwar Lalle, Lajinge et Tsamaye dans les États de Sokoto et Zamfara, le projet stagne alors que des groupes armés assiègent les villes et les villages. Les habitants et les responsables du projet se sont retirés par crainte d’attaques. « Il est impossible de travailler là-bas maintenant », a déclaré M. Garba. « Dieu sait qu’ils ne me paieront jamais assez pour que j’y retourne », a-t-il lâché.

Vigile local au milieu de quelques arbres survivants à Zamfara, au nord-ouest du Nigeria. Ph : Qosim  Suleiman

Dans un rapport de 2021 du département de suivi du ministère nigérian des Finances, une équipe dépêchée pour mener un exercice de vérification physique des projets a déclaré être incapable de visiter plusieurs communautés de la région en raison de l’insécurité.

L’équipe, qui a également signalé le vandalisme des installations par les bandits, a conclu que le problème de sécurité était un obstacle important aux projets de plantation d’arbres. « L’insécurité dans les communautés a ralenti le processus de mise en œuvre, car l’équipe de suivi n’a pas pu visiter certains sites en raison des activités fréquentes des bandits », a rapporté l’équipe de suivi.

Trempés dans la peur

Dans les régions septentrionales du Burkina Faso, la poussière rouge colle à la peau et les arbustes épineux se courbent sous un vent sahélien incessant. Ici, la lutte contre la désertification fait face à un ennemi bien plus mortel que la sécheresse. L’insécurité est devenue l’épine la plus tenace dans le pied de la Grande Muraille Verte.

Cinq régions – Centre-Nord, Plateau-Central, Sahel, Est et Nord – constituent le cœur de la zone d’intervention du Burkina Faso pour l’initiative. Mais le sol destiné aux jeunes plants dans ces zones est imprégné de peur. Des communes de reboisement autrefois dynamiques comme Bourzanga au Centre-Nord sont devenues des fronts de guerre contre le terrorisme croissant dans le pays. Dans la plupart des endroits, les villageois ont été contraints d’abandonner tout derrière eux pour se réfugier dans des localités jugées plus sécurisées, et les travailleurs de la restauration du couvert végétal contraints de se cacher.

« Nos agriculteurs modèles ont été tués », déclare Nabasnogo Pananditigri, le Coordinateur national de la Grande Muraille Verte au Burkina Faso. « Nous ne pouvons plus planter qu’à portée de vue des maisons ».

La voix de M. Pananditigri exprime à la fois conviction et chagrin. Au plus fort de son ambition, la Grande Muraille Verte au Burkina Faso a rallié les communautés. Mais depuis 2017, des groupes terroristes comme l’État islamique dans le Grand Sahara (EIGS) et le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) ont mené une guerre contre la présence de l’État et tout ce qui y est lié, y compris les projets environnementaux. La violence a déplacé plus de 2 millions de personnes, et les villages où des arbres étaient autrefois élevés sont vides.

La survie de l’Initiative de la Grande Muraille Verte est importante pour le Burkina Faso en raison de son historique de perte de forêts au cours des dernières décennies. Selon Global Forest Watch, de 2001 à 2024, le Burkina Faso a perdu 129 hectares de couvert arboré, soit une diminution de 99 % depuis 2000. Près de 88 % de cette perte s’est produite en raison d’une déforestation directe, et non de causes naturelles, entraînant une émission de 869 kilotonnes d’équivalent CO₂.

Les régions du Centre-Nord et du Centre-Ouest à elles seules représentaient 68 % de la perte d’arbres du pays, le Centre-Ouest perdant 49 hectares, soit plus de quatre fois la moyenne nationale.

Même des régions comme l’Est, autrefois considérées comme un bastion forestier avec plus de 112 000 hectares de couvert naturel, cèdent maintenant sous le poids de la violence et de la négligence. Rien qu’en 2024, l’Est a perdu 124 hectares de forêt naturelle, libérant près de 23 kilotonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Il s’agit d’un renversement de situation inattendu pour une région qui avait gagné plus de 6 450 hectares de couvert arboré entre 2000 et 2020, bien que des recherches révèlent que presqu’aucune de cette croissance ne provenait de la Grande Muraille Verte.

Selon Global Forest Watch, « entre 2000 et 2020, 99 % de l’augmentation du couvert arboré s’est produite en dehors des plantations ». C’est-à-dire le type de reforestation généralement financé par les programmes de la Grande Muraille Verte.

Une enquête du système d’information géographique (SIG) montre qu’à mesure que les populations se retirent sous le poids de la violence des terroristes, elles laissent derrière elles des terres non perturbées par l’agriculture, le pâturage ou la collecte de combustible. Avec moins de mains pour défricher les terres agricoles ou couper du bois pour les feux de cuisson, les arbres ont commencé à survivre et à étendre leurs canopées.

Cependant, à Dori et Aribinda, dans la région du Sahel au Burkina Faso, où près de 600 000 jeunes plants ont été plantés entre 2013 et 2015, la plantation a ralenti à un filet. Les opérations communautaires qui ont alimenté la restauration des terres ont cédé la place des incursions terroristes.

Selon le coordinateur de la Coordination nationale des jeunes pour l’environnement et le climat (CONAJEC), Aboubacar Lougué, en raison de l’insécurité croissante, « certains projets ont dû abandonner des sites ». Il a déploré le fait que les préoccupations sécuritaires aient également conduit les donateurs à se retirer et à exiger que les zones choisies pour les projets soient plus accessibles afin d’éviter d’exposer leur personnel à l’insécurité.

« Des bailleurs de fonds souhaitent de plus en plus que les sites de projets soient dans des zones contrôlées par le gouvernement pour protéger le personnel », a déclaré M. Lougue. « Nous avons dû nous concentrer sur les endroits où les institutions gouvernementales sont encore présentes pour assurer le suivi. »

Un projet qui a osé continuer est le « Fleuron Grande Muraille Verte », lancé en mars 2024 et soutenu par plus de 3 milliards de francs CFA (5 millions de dollars). Cependant, il n’opère que dans cinq villes relativement sécurisées : Yako, Korsimoro, Seytenga, Bogandé et Yamba.

« Nous avons dû choisir des zones où l’administration est présente afin de pouvoir effectuer un suivi continu », explique Damas Poda, expert forestier à la FAO Burkina Faso.

Un agriculteur s’occupe d’une jeune plante sur un site de stabilisation des dunes à Nguel Borno, au Niger. Ph : AMMA Moussa

Au Niger, les jeunes plants de Nguel Borno, un village composé de quelques campements d’éleveurs situé à près de 70 km au nord de Diffa, atteignent à peine la hauteur du genou. Ils sont éparpillés sur une bande de sable craquelé et brûlé par le soleil, où le désert se rapproche chaque année. Un après-midi de mi-avril, sous un ciel étouffant de chaleur, Moussa Saley, 49 ans, s’accroupit à côté d’un jeune arbre et pousse sa tige fragile.

« Parfois, on pense qu’ils sont morts », dit-il en brossant le sable des feuilles flétries. « Mais quand la pluie arrive, ils reviennent tous à la vie ».

C’est un sentiment d’espoir, mais de plus en plus rare le long de la ligne de la Grande Muraille Verte. Dans les régions de Diffa (sud-est) et de Tillabéri (ouest), deux des territoires que la Muraille traverse au Niger, des dizaines de zones prévues et plantées ont été discrètement abandonnées. Les insurrections armées de Boko Haram à Diffa et des groupes affiliés de l’État islamique à Tillabéry ont transformé la plantation et le suivi des arbres en un risque mortel.

Un exercice de reboisement au Niger. Ph : AMMA Moussa

Garba Moumouni, de L’Initiative pour l’Arbre, une organisation environnementale à but non lucratif basée à Niamey, affirme que son équipe avait tout mis en place pour la saison de plantation 2023. Celle-ci avait préparé des milliers de jeunes plants, des outils de jardinage et des jeunes bénévoles formés aux techniques durables à envoyer dans les villages des régions de Tillabéri. Mais lorsque les attaques terroristes ont augmenté le long de la frontière occidentale du Niger avec le Mali et le Burkina Faso, les routes sont devenues trop dangereuses pour voyager, entraînant l’annulation de toute la saison.

« Nous avons dû abandonner des hectares entiers », déclare M. Moumouni.

Un scénario similaire s’est produit au Nigeria. Malam Tanimu, un agent de sécurité sur le site du projet de plantation d’arbres à Faru, dans l’État de Zamfara, a quitté son emploi vital après avoir affronté l’horreur de front.

Un jour, après la prière musulmane du soir (Isha), M. Tanimu s’est rendu sur le site du projet à Faru pour reprendre son travail, où il gardait la zone du crépuscule à l’aube. Peu après s’être installé ce jour-là, de multiples coups de feu ont percé le silence de la nuit. « J’étais terrifié car je connaissais la situation », a-t-il déclaré.

Alors qu’il tentait de s’échapper du lieu pour se mettre en sécurité, quelqu’un l’a vu dans l’environnement d’un noir d’encre. C’était un bandit. Ils l’ont capturé, l’ont attaché avec d’autres victimes enlevées et l’ont emmené dans leurs camps dans la forêt. Il a passé les deux jours suivants sans nourriture. Lorsque les bandits ont commencé à les nourrir, ils ont été nourris de légumes mal cuits et de dusa, un aliment local pour le bétail.

« C’est au camp que j’ai décidé que je devais arrêter d’aller sur le site du projet », a déclaré M. Tanimu. « Je ne pouvais pas continuer. Personne n’y va plus. C’est pourquoi j’ai dû abandonner et leur laisser la place [aux bandits] ».

Il a déclaré qu’ils avaient planté 2 500 arbres lors de la première phase du projet, mais que les personnes qui avaient fait la plantation avaient abandonné et avaient cessé de se présenter. « S’il y avait eu la sécurité », a confié M. Tanimu, « nous aurions continué le travail. Mais vous voyez, l’insécurité peut tout ruiner dans cette vie ».

Une Grande Muraille, mais pas ici

La zone verte est le corridor de la GMV qui traverse ces communautés. Les encadrés sont des zones divisées en une grille de 18 kilomètres afin de couvrir une proportion significative de chaque corridor de la GMV dans chaque gouvernement local.

Une enquête SIG a suivi les changements de population d’arbres sur une grille standardisée de 18 x 18 km couvrant le corridor de la GMV dans des communautés sélectionnées au Nigeria, au Niger et au Burkina Faso, comparant les données du début du projet en 2007 aux périodes récentes, jusqu’en 2025. Les données révèlent une présence de groupes armés étendue dans 24 des 30 zones étudiées, avec trois emplacements montrant la possibilité d’une présence menaçante.

Cette insécurité généralisée a entraîné le déplacement de communautés, avec 18 sites connaissant un abandon confirmé par les habitants, et 8 sites supplémentaires montrant un abandon probable ou un exode partiel.

Pourtant, des pays comme le Niger joue un rôle crucial dans l’initiative de la Grande Muraille Verte, principalement en raison de sa position centrale au sein du Sahel et de l’étendue de la dégradation environnementale qu’il subit. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture indique que le pays reste l’un des plus pauvres du monde. 80 % de sa population dépendant de l’agriculture pluviale. Malheureusement, près de 75 % des terres du Niger sont classées comme désertiques, et le pays perd 100 000 hectares de terres arables chaque année en raison de la désertification.

La Banque mondiale affirme que la Grande Muraille Verte aiderait à « restaurer 3,2 millions d’hectares de terres dégradées » et à « assurer la sécurité alimentaire » au Niger. Mais ces chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire. L’insécurité a ajouté une nouvelle couche, souvent insurmontable, rendant la restauration forestière difficile.

Selon l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, la violence armée a déplacé au moins 240 000 personnes rien qu’à Diffa en 2017, et ce nombre a augmenté depuis. Beaucoup étaient des agriculteurs et des éleveurs qui auraient été utiles à l’entretien à long terme des zones reboisées.

C’est un problème qui est palpable dans des endroits comme Chetemari et N’Gagam dans la région de Diffa, où l’Association des jeunes pour la protection de l’environnement (AJUPE) a autrefois mené des campagnes de plantation d’arbres.

« Nous ne pouvons pas y retourner », déclare Abdoul Aziz Mohamed, président de l’AJUPE. « Même si nous voulons y aller, nous devons embaucher des escortes militaires. Le coût d’une escorte est supérieur à l’ensemble de notre budget de semis ». Pourtant l’idéal dans ce type de projets est qu’après la plantation initiale, on revisite les sites pour suivre la croissance, remplacer les jeunes plants perdus et former les habitants à la gestion des terres.

M. Mohamed craint que les projets qui visaient autrefois à réhabiliter les écosystèmes ne soient abandonnés ou oubliés dans des endroits dangereux. Sur les sites de Nguel Borno que nous avons visités, de nombreuses jeunes plantes se desséchaient.

Planté, puis desséché

Une évaluation détaillée par satellite montre que de vastes étendues de la frontière agricole du Niger sont entrées dans un déclin écologique. Les zones les plus touchées s’étendent sur les franges sud de Tahoua, le centre de Tillabéri et la ceinture ouest de Maradi, où plus de 2,5 millions d’hectares de terres arables se sont lentement transformés en sable en raison du changement climatique, du surpâturage et de la déforestation.

Les données SIG révèlent également que malgré les revers de sécurité, le Niger a réalisé des progrès prometteurs dans certaines zones. Les images satellites confirment des preuves de régénération des terres dans certaines parties de Dosso et de Zinder, où des techniques agroforestières traditionnelles, telles que la régénération naturelle gérée par les agriculteurs (FMNR), ont contribué à restaurer plus de 5 millions d’hectares de terres dégradées. Cette restauration correspond à la croissance d’environ 15 millions d’arbres, marquant une réalisation significative dans les efforts de réhabilitation des paysages.

Plantes dépérissantes au Niger. Ph : AMMA Moussa

Cependant, la gloire de ces gains est de plus en plus menacée. Le conflit armé semble avoir effacé des années de progrès dans le nord de Tahoua et l’ouest de Tillabéri, une enquête SIG l’a confirmé. Les couches satellitaires mises à jour jusqu’en 2020 montrent que près de 1,8 million d’hectares de terres précédemment réhabilitées dans ces régions touchées par les conflits ne présentent plus ou peu de croissance végétative.

La chronologie SIG dépeint en outre une histoire d’élan ralenti. De 2010 à 2015, le Niger a montré une augmentation constante de la restauration du paysage, avec une expansion annuelle moyenne d’environ 400 000 hectares de terres réhabilitées. Cependant, à partir de 2016, coïncidant avec l’intensification des attaques terroristes dans la région des trois frontières, ces pousses vertes disparaissent de la carte. Dans les couches satellitaires mises à jour jusqu’en 2020, de grandes portions de sites précédemment actifs à Tillabéri ne montrent plus de croissance végétative, traduisant comment le conflit a directement inversé les gains environnementaux.

Cependant, si l’insécurité a immensément contribué au déclin des arbres plantés dans les zones destinées à la Grande Muraille Verte, les activités anthropiques ont considérablement endommagé les efforts de régénération forestière. Par exemple, dans la ville de Filingué, à Tillabéri, autrefois parsemée de bosquets d’acacias robustes, les arbres disparaissent tranquillement, charrette par charrette. Les forces de sécurité étant incapables de patrouiller les périphéries de la région en raison de l’augmentation des attaques terroristes, les forêts sont devenues un terrain ouvert.

« Nous coupons du bois la nuit », avoue un bûcheron, « et revenons quand personne ne regarde ». Le service de l’environnement estime que plus de 3 000 arbres de toutes espèces sont abattus chaque année dans la seule ville de Filingué, le sol étant nettoyé et les racines exposées comme des côtes brisées.

Cette réalité locale se reflète dans les données nationales. En 2020, Tillabéri possédait encore 12,6 mille hectares de forêt naturelle, couvrant 0,14 % de sa superficie. Mais en 2024, elle en avait perdu 4 hectares, contribuant à une estimation de 797 tonnes d’émissions de CO₂, selon Global Forest Watch.

À l’est, à Diffa, les réfugiés fuyant la violence de Boko Haram dans le nord-est du Nigeria ont afflué dans cette région, cherchant refuge dans des camps ou des villages de fortune. Mais la survie dans cette région semi-désertique a des conséquences. Pour la chaleur, la nourriture, le logement et le revenu, les populations déplacées se sont tournées vers la ressource la plus proche disponible : les arbres. Dans les zones qui, autrefois étaient occupées par des arbres, il est maintenant possible de marcher sur près d’un kilomètre sans apercevoir un seul arbre debout.

« Nous ne savons même pas combien d’individus ont été coupés », déclare Mai Moussa Chetima Bagana, chercheur à l’Université de Diffa. « Mais vous voyez comment les arbres ont été rasés jusqu’à la souche et des forêts entières effacées ». Il a noté que le coût écologique dans de telles zones arides est disproportionnellement sévère, surtout lorsque les arbres coupés sont des survivants du désert à croissance lente.

Mai Moussa Chetima Bagana, chercheur à l’Université de Diffa, Niger. Ph : AMMA Moussa

Des espèces comme “Balanites aegyptiaca”, connue localement sous le nom d’Aduwa, et “Bauhinia tortuosa” sont particulièrement touchées. Celles-ci étaient autrefois répandues dans le Sahel mais sont devenues rares dans les zones autour des camps de réfugiés de Diffa. « Ces espèces luttaient déjà contre la surexploitation et la faible repousse », explique M. Bagana. « Ajoutez les déplacements liés aux conflits et le stress climatique extrême, et elles ont presque disparu. »

La disparition des arbres au Niger n’est pas un phénomène récent, c’est une érosion lente qui s’est déroulée sur plus de deux décennies. À Diffa, de 2000 à 2020, la région a perdu environ 578 hectares de couvert arboré, soit une réduction de 52 %, ce qui représente plus de la moitié de ce qui existait auparavant, selon une analyse régionale de Global Forest Watch. De plus, une analyse des images satellites de 2016 à 2020 montre des baisses massives de la densité de la végétation. À Filingué, plus de 50 000 hectares montrent une réduction significative de la canopée ; à Diffa, le couvert arboré a diminué de près de 20 %. Les images satellites sur les cartes de régénération qui brillaient autrefois en vert il y a une dizaine d’années reflètent maintenant du sable nu et des broussailles mourantes.

Ces déclins régionaux font partie d’une tendance nationale. Entre 2001 et 2024, une analyse de Global Forest Watch montre que le Niger a perdu un hectare de couvert arboré détectable, ce qui représente une diminution de 55 % par rapport à sa base de référence de 2000. Ainsi, il a émis plus de 1 040 kilogrammes (1,04 tonnes) d’équivalent de dioxyde de carbone (CO₂e). Ce faisant, le pays a rejeté plus d’une tonne métrique de carbone piégeant la chaleur dans l’atmosphère, ce qui équivaut à peu près à la combustion de plus de 400 litres d’essence. Et seulement trois régions – Tillabéry, Dosso et Diffa – représentent près de 60 % de toutes les pertes de couvert arboré enregistrées dans le pays.

Alors que l’initiative GMV de l’UA est louable en théorie, les environnementalistes nigériens estiment que la structure institutionnelle dysfonctionnelle, en plus de l’insécurité, est le plus grand obstacle à son succès. Mais les histoires d’insécurité et d’abandon ne sont qu’une partie du problème. Sous la surface se cache une autre couche troublante : des priorités mal placées et des budgets douteux qui ont affligé l’agence chargée de reverdir les terres arides.

La bureaucratie qui fait défaut aux forêts

Un examen des documents budgétaires nigérians révèle que l’Agence nationale de la Grande Muraille Verte (NAGGW) a reçu près de 5 milliards de ₦ du gouvernement fédéral l’année dernière. Pourtant, seule une fraction de cette somme — environ 372 millions de ₦ — a été consacrée à la plantation d’arbres. La plupart des fonds ont été alloués à des projets sans rapport : éclairage public solaire, salles de classe et construction de routes. Un nombre disproportionné de ces projets ont été réalisés dans l’État de Yobe, le fief des directeurs actuels et anciens de l’agence. Une ligne budgétaire curieuse a alloué 25 millions de ₦ pour des lampadaires à Kubwa, une banlieue tranquille d’Abuja, à des centaines de kilomètres des sites de projets de la GMV au Nigeria.

Cette année, le budget de l’agence a grimpé à 21,9 milliards de ₦. Si les dépenses de plantation d’arbres ont légèrement augmenté, les dépenses mal alignées ont persisté. L’agence a alloué plus de 4 milliards de ₦ à des routes, des infrastructures solaires et des initiatives d’équipement sportif pour les jeunes qui n’étaient que lâchement, voire pas du tout, liées à la restauration environnementale. L’agence n’a pas répondu à une demande d’accès à l’information, exigeant des comptes sur les préoccupations soulevées ci-dessus.

Les militants de la justice environnementale déplorent le fossé croissant entre la vision de la Grande Muraille Verte et son exécution. Ils estiment que la réaffectation persistante des fonds et le manque de transparence sapent la crédibilité de l’initiative.

Cette érosion de la confiance se manifeste clairement à Gidan Gabas, une petite ville de l’État de Kano. Les autorités y ont lancé un boisement de cinq hectares avec des discours et des séances de photos. Mais elles n’ont pas fourni d’eau. Les jeunes plants ont flétri et sont morts. Dans d’autres États, comme Yobe et Adamawa, les agriculteurs ont repris les sites de plantation abandonnés pour cultiver, bien qu’ils aient commencé à planter des arbres sur les sites désignés. La forêt n’est jamais venue.

Les défis du Nigeria reflètent un schéma plus large, où les agences gouvernementales sont aux prises avec des capacités limitées et des priorités mal alignées.

Depuis sa création en 2015, l’agence nationale du Niger pour la Grande Muraille Verte a fonctionné avec des limitations évidentes. L’agence, créée en tant qu’organisme de coordination de tous les efforts nationaux de restauration dans le cadre de l’initiative panafricaine, manque à la fois de portée et de ressources. Elle n’a pas de présence physique dans les huit régions du Niger et elle fonctionne sans la capacité technique de suivre, vérifier ou consolider les diverses interventions mises en œuvre par les ONG, les projets financés par des donateurs et les organisations de la société civile.

Le résultat est une réponse fragmentée à la désertification, presque entièrement dirigée par des acteurs extérieurs. Entre 2015 et 2019, seulement 1 780 hectares ont été reboisés grâce à des allocations budgétaires nationales directes. En revanche, l’ONG ID-VERT, soutenue par des donateurs internationaux, a à elle seule récupéré près de 300 hectares et planté plus de 120 000 jeunes plants à Diffa dans le cadre du projet intégré de gestion du paysage 2024-2025. Le ProDAF, une initiative financée par des donateurs, a récupéré 150 hectares par la plantation de 1,5 million de jeunes plants forestiers dans la même région entre 2018 et 2021.

Des données antérieures compilées par l’agence nationale montrent qu’entre 2011 et 2015, environ 359 530 hectares ont été restaurés ou reboisés. Cependant, ces chiffres, eux aussi, reflètent largement la production cumulative d’interventions décentralisées et dirigées par des donateurs, et non une planification nationale unifiée. Ironiquement, même avec ces faiblesses institutionnelles, le Niger est considéré comme un leader continental parmi les dix autres pays participant à l’initiative de la Grande Muraille Verte.

Un long chemin à parcourir

Cinq ans avant la date d’achèvement, moins de la moitié de l’objectif du projet a été atteinte. La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD) a déclaré dans un rapport d’étape de 2020 que le projet aurait besoin de plus de 33 milliards de dollars de financement supplémentaire pour atteindre son objectif de 2030.

Les donateurs internationaux ont promis quelque 19 milliards de dollars lors d’un sommet en 2021, mais en mars 2023, seulement 2,5 milliards de dollars avaient été versés, le reste étant dû d’ici à la fin de 2025, selon la CNULD.

L’année dernière, le président du Sommet des Nations Unies sur la désertification, Alain Donwahi, a confirmé ce que beaucoup soupçonnaient déjà : que le projet GMV n’atteindrait pas son objectif d’achèvement en 2030. Il a expliqué que le projet fait face à des défis substantiels, y compris le financement et la mise en œuvre. « C’est un euphémisme de souligner que nous ne sommes pas en ligne avec notre objectif commun d’achever d’ici 2030 », a déclaré M. Donwahi.

Cette enquête a été réalisée avec le soutien de Pulitzer Center